Les retards de vols à Denver se sont aggravés le vendredi 21 août, lorsque la FAA a suspendu les départs de Denver International Airport en raison de violents orages, de pluies intenses et de vents dangereux. Les avions à l’arrivée ont dû attendre en circuit ou se dérouter vers d’autres aéroports pendant cette interruption de plusieurs heures.
La suspension des vols a duré plus de quatre heures
La Federal Aviation Administration a émis le premier ordre de suspension des départs à 16 h 15 MDT, puis l’a prolongé jusqu’à 20 h 30 faute d’amélioration. La mesure devait initialement durer environ 90 minutes.
La température avait atteint 38 °C (100 °F) à Denver dans la journée et le fort taux d’humidité a favorisé la formation d’orages en fin d’après-midi. Des rafales proches de 50 nœuds, soit environ 93 km/h (58 mph), ont empêché plusieurs avions d’atterrir en toute sécurité.
Les passagers au départ sont restés au sol, tandis que les appareils en approche tournaient autour de l’aéroport ou modifiaient leur trajectoire. L’épisode a provoqué des annulations, des correspondances manquées et de l’incertitude pour plusieurs compagnies, United Airlines enregistrant le plus grand nombre de retards.
Cette interruption liée à la météo est survenue après une autre suspension des vols, plus tôt en août, due aux effectifs du contrôle aérien. Ailleurs au Colorado, les vols à Aspen avaient aussi été récemment interrompus en raison d’incendies de forêt.
Les retards de vols à Denver ont touché des aéroports de quatre États
Les avions qui devaient arriver à cette grande plateforme du Colorado ont été déroutés vers des aéroports du Colorado, du Kansas, de l’Oklahoma et du Wyoming.
- Colorado Springs, Colorado
- Wichita, Kansas
- Oklahoma City, Oklahoma
- Casper, Wyoming
Un déroutement peut prolonger fortement le voyage : l’avion doit parfois faire le plein et attendre une autorisation avant de repartir. Les passagers peuvent également rater leur correspondance, même si leur appareil finit par atteindre sa destination prévue.
Des voyageurs et des employés de compagnies aériennes ont partagé des informations en ligne pendant la perturbation. Une personne se présentant comme employée de Southwest Airlines a indiqué que la compagnie avait géré 33 déroutements, sans que le transporteur ne confirme ce total.
Les microrafales ont rendu les approches particulièrement dangereuses
Les microrafales peuvent provoquer, près du sol, des changements soudains de vitesse et de direction du vent, dangereux lors des décollages et des atterrissages.
Elles se forment lorsque la pluie, la grêle et l’air froid présents dans un orage chutent rapidement. En atteignant le sol, cet air se disperse et crée sur une zone limitée une brusque et intense rafale de vent accompagnée de précipitations.
Une microrafale dure généralement entre cinq et 15 minutes, mais son emplacement et son intensité peuvent évoluer rapidement. Un avion qui la traverse peut subir un cisaillement du vent, un changement brutal susceptible d’affecter fortement la portance pendant les phases les plus critiques du vol.
Le secteur aérien traite ce risque avec prudence en raison d’accidents passés. Les enquêteurs ont relié le crash du vol Delta 191 en approche de Dallas, en 1985, à un cisaillement du vent associé à une forte descendante orageuse. Les aéroports et les avions disposent désormais de meilleurs outils de détection, mais éviter la zone touchée reste la solution la plus sûre.
Des conditions orageuses similaires pourraient revenir dimanche
La chaleur et l’humidité qui ont favorisé les orages de vendredi devraient revenir le dimanche 23 août, même si les prévisionnistes ne peuvent pas déterminer plusieurs jours à l’avance si un orage produira des microrafales.
La FAA ne signalait pas de météo défavorable à Denver samedi, mais un nouvel orage pourrait entraîner de nouvelles restrictions avec peu de préavis. Les perturbations peuvent aussi se poursuivre après le retour à la normale, car des avions et des équipages déroutés ne sont plus à l’endroit prévu dans leur programme.
Les voyageurs passant par Denver dimanche devraient vérifier le statut de leur vol d’arrivée comme de leur correspondance avant de partir à l’aéroport. Ceux dont la correspondance est courte doivent suivre de près les informations de leur compagnie et prévoir une solution de repli en cas de nouvelle suspension des vols.
