Flugverspätungen in Denver nahmen am Freitag, 21. August, stark zu: Schwere Gewitter mit gefährlichen Winden und Starkregen veranlassten die FAA, Starts am Denver International Airport zu stoppen. Ankommende Flugzeuge kreisten zunächst oder wichen auf andere Flughäfen aus.
Der Bodenstopp dauerte mehr als vier Stunden
Die Federal Aviation Administration verhängte den ersten Bodenstopp um 16:15 Uhr MDT und verlängerte ihn bis 20:30 Uhr, weil sich das Wetter nicht besserte. Zunächst war die Maßnahme nur für etwa 90 Minuten vorgesehen.
In Denver waren die Temperaturen tagsüber auf 38 °C (100 °F) gestiegen. Die hohe Luftfeuchtigkeit begünstigte am späten Nachmittag Gewitter. Windböen erreichten fast 93 km/h (knapp 50 Knoten, 58 mph), sodass mehrere Flugzeuge nicht sicher landen konnten.
Abfliegende Passagiere blieben am Boden, während ankommende Maschinen Warteschleifen flogen oder ihren Kurs änderten. Die Unterbrechung führte bei mehreren Airlines zu Annullierungen, verpassten Anschlüssen und Unsicherheit; United Airlines verzeichnete die meisten Verspätungen.
Dem wetterbedingten Stopp war Anfang August bereits ein anderer Bodenstopp wegen fehlenden Fluglotsenpersonals vorausgegangen. Auch am Flughafen Aspen in Colorado war der Flugbetrieb kürzlich wegen Waldbränden eingestellt worden.
Flugverspätungen in Denver erreichten vier Bundesstaaten
Flugzeuge auf dem Weg zum Drehkreuz in Colorado wurden zu Ausweichflughäfen in Colorado, Kansas, Oklahoma und Wyoming umgeleitet.
- Colorado Springs, Colorado
- Wichita, Kansas
- Oklahoma City, Oklahoma
- Casper, Wyoming
Umleitungen können weitere lange Verzögerungen auslösen, weil Flugzeuge möglicherweise nachtanken und auf die Freigabe zum Weiterflug warten müssen. Selbst wenn die Maschine ihr ursprüngliches Ziel später erreicht, können Passagiere ihre Anschlussflüge verpassen.
Reisende und Airline-Beschäftigte teilten während der Störung Updates im Internet. Ein Mitarbeiter, der sich als Beschäftigter von Southwest Airlines bezeichnete, erklärte, die Fluggesellschaft habe 33 Umleitungen abgewickelt. Southwest Airlines bestätigte jedoch keine Gesamtzahl.
Mikrobursts machten Anflüge besonders gefährlich
Mikrobursts können in Bodennähe Windgeschwindigkeit und Windrichtung abrupt verändern. Das macht Starts und Landungen gefährlich.
Das Phänomen entsteht, wenn Regen, Hagel und kalte Luft in einem Gewitter rasch absinken. Die Fallwinde treffen auf den Boden und breiten sich dort aus. So entsteht auf begrenztem Raum ein kurzer, aber heftiger Schub aus Wind und Niederschlag.
Ein Mikroburst dauert meist zwischen fünf und 15 Minuten, doch seine Position und Stärke können sich schnell ändern. Flugzeuge können dabei auf Windscherung treffen – eine plötzliche Windänderung, die den Auftrieb in den kritischen Flugphasen stark beeinflussen kann.
Die Luftfahrt geht mit dieser Gefahr vorsichtig um, auch wegen früherer Unfälle. Ermittler brachten den Absturz von Delta Flight 191 beim Anflug auf Dallas 1985 mit Windscherung durch einen starken Gewitterfallwind in Verbindung. Flughäfen und Flugzeuge verfügen heute über bessere Systeme zur Erkennung solcher Bedingungen, doch das Meiden des betroffenen Gebiets bleibt die sicherste Reaktion.
Ähnliche Gewitterlagen könnten am Sonntag zurückkehren
Die Hitze und Luftfeuchtigkeit, die die Gewitter am Freitag begünstigten, sollen am Sonntag, 23. August, wieder auftreten. Ob ein Gewitter Mikrobursts erzeugt, können Meteorologen jedoch nicht Tage im Voraus bestimmen.
Am Samstag meldete die FAA kein wetterbedingtes Problem in Denver. Ein weiteres Gewitter könnte aber kurzfristig neue Einschränkungen auslösen. Auch nach Wetterbesserung können Störungen anhalten, weil umgeleitete Flugzeuge und Crews nicht an ihren vorgesehenen Einsatzorten sind.
Wer am Sonntag über Denver fliegt, sollte vor der Fahrt zum Flughafen sowohl den Status des ankommenden als auch des Anschlussflugs prüfen. Reisende mit knappem Umstieg sollten Airline-Updates verfolgen und alternative Pläne bereithalten, falls erneut ein Bodenstopp verhängt wird.
